Șobolanul pigmeu de orez cu coadă lungă, specie endemică în regiunile andine din Chile și Argentina, este considerat principalul rezervor al hantavirusului Andes - una dintre cele mai periculoase tulpini cunoscute, capabilă să se transmită între oameni și să provoace forme severe cu o rată ridicată a mortalității. După apariția unor cazuri suspecte la bordul navei MV Hondius, atenția epidemiologilor s-a concentrat din nou asupra acestui virus rar, dar extrem de agresiv, scrie Le Figaro
În 2020, pangolinul, apoi liliecii au intrat în vizorul oamenilor de știință care încercau să explice originea epidemiei de COVID-19. În 2026, atenția se îndreaptă acum către șobolanul pigmeu de orez cu coadă lungă: această specie de mici rozătoare sălbatice care trăiește în sudul Anzilor din Chile și Argentina ar putea fi responsabilă pentru transmiterea hantavirusului andin către pasagerii navei MV Hondius.
Pentru reamintire, hantavirusurile fac parte din familia Hantaviridae, virusuri ARN prezente pe întreg globul, în special la rozătoarele sălbatice (mai ales la șoarecii de câmp). „Fiecare specie de hantavirus este asociată cu aria geografică a rozătoarelor-gazdă”, explica în paginile noastre Anne Lavergne, virusolog la Institutul Pasteur din Guyana Franceză. Contaminarea are loc în principal prin inhalarea de praf și aerosoli contaminați de excrementele rozătoarelor (urină, fecale, salivă).
Principalele rezervoare ale tulpinii „Andes”
Nu toate hantavirusurile prezintă același nivel de pericol. Există o distincție între hantavirusurile din Lumea Veche (Europa, Asia, Africa) și cele din Lumea Nouă (America). Primele provoacă în principal febre hemoragice cu sindrom renal, a căror mortalitate rămâne relativ scăzută. Aceste forme europene, despre care nu se știe să se transmită de la om la om, sunt răspândite de anumite rozătoare, precum șoarecele de pădure roșcat sau șoarecele gulerat. În Franța, de exemplu, hantavirusul Puumala, transmis de șoarecele de pădure roșcat, este cel mai frecvent; el provoacă febre hemoragice cu sindrom renal, de cele mai multe ori benigne.
În schimb, virusurile din Lumea Nouă sunt transmise de alte specii de rozătoare. Acestea sunt responsabile pentru sindromul cardiopulmonar, care provoacă, în majoritatea cazurilor, afectări cardiace grave. În cazul navei MV Hondius, experții presupun că cei doi cetățeni olandezi s-ar fi putut infecta cu tulpina Andes într-o zonă rurală, în timpul sejurului lor de patru luni în Chile, Uruguay și Argentina, înainte de îmbarcarea pe navă. Această tulpină, endemică în Patagonia argentiniană (provinciile Chubut, Neuquén și Río Negro), pare să fie singura tulpină cunoscută capabilă să se transmită între oameni, iar rata mortalității poate ajunge la 60%. „Transmiterea interumană a unui hantavirus este rară. Ea a fost confirmată pentru prima dată în timpul unei epidemii nosocomiale de sindrom pulmonar cu hantavirus apărute în 1996 în sudul Argentinei și pare să privească doar hantavirusul Andes, endemic în această țară”, precizează ANRS pe site-ul său.
Șobolanii pigmei de orez cu coadă lungă reprezintă principalele rezervoare ale virusului. Potrivit unui studiu publicat în 2009 în Journal of Virology, 5,9% dintre animalele capturate de cercetători erau purtătoare ale virusului. Aceste rozătoare măsoară în medie 22 de centimetri lungime, dintre care 13 centimetri reprezintă coada, și sunt endemice în America de Sud. Ele trăiesc în regiunile montane din sudul continentului. Aria lor de răspândire se întinde astăzi din nordul statului Chile și nord-estul Argentinei până în Patagonia. Trăind în păduri, desișuri și tufișuri, aceste mici rozătoare preferă habitatele umede, în apropierea surselor de apă, și trăiesc, teoretic, departe de locuințe și de zonele agricole.
În fiecare an, aproximativ o sută de cazuri de hantavirus andin sunt înregistrate în Argentina. Între 2018 și 2019, 11 persoane au murit în satul Epuyén, din Patagonia argentiniană. În „comarca andină”, acest coridor de sate aflat într-un peisaj andin cu lacuri și păduri, locuitorii au învățat să trăiască alături de „hanta”. Ei aerisesc frecvent garajele și hambarele și le dezinfectează cu apă cu clor pentru a se proteja de acest „raton colilargo” — „șoarecele cu coadă lungă”.
