Echipa formată din astronauții americani Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch și canadianul Jeremy Hansen a părăsit cu succes Pământul miercuri seara, la bordul giganticei rachete SLS, marcând începutul primei misiuni cu echipaj uman către Lună din ultimii 50 de ani. Într-o lansare fără cusur de la Centrul Spațial Kennedy, misiunea a intrat oficial în istorie prin diversitatea echipajului său, însă greul abia începe: urmează zece zile critice în care NASA trebuie să demonstreze că poate gestiona vitezele extreme de reintrare în atmosferă și vulnerabilitățile scutului termic al capsulei Orion, scrie Le Figaro
Au trecut mai bine de 50 de ani de când niciun om nu s-a aventurat la mai mult de 1.500 km de Pământ. În cea mai mare parte a timpului, astronauții nu se află niciodată la o distanță mai mare de aproximativ 400 km, altitudinea medie a Stației Spațiale Internaționale (ISS). Când capsula Crew Dragon de la SpaceX a ajuns pentru scurt timp la 1.400 km în 2021 (un eveniment major), echipajul său efectua cea mai îndepărtată călătorie a umanității în spațiu de la misiunea lunară Apollo 17 din 1972. Noul administrator al NASA, miliardarul Jared Isaacman, era atunci comandantul acelei misiuni private, Polaris Dawn.
Misiunea Artemis 2, după cum ar recunoaște și el, are o cu totul altă ambiție: este vorba despre a demonstra că Statele Unite sunt încă capabile să trimită astronauți către Lună, la aproape 400.000 km distanță, și să îi readucă în siguranță pe Pământ. Patru astronauți, printre care prima femeie (americanca Christina Koch) și primul non-american (canadianul Jeremy Hansen), urmează să decoleze în noaptea de miercuri spre joi, la ora 0:24 (ora Parisului), pentru o călătorie care îi va purta la aproape 7.500 km de suprafața Lunii — un record — înainte de a reveni direct spre Pământ după 10 zile.
Nu este neapărat evident, dar este mult mai periculos să te întorci de pe Lună decât de pe ISS. Acest lucru nu are nicio legătură cu distanța parcursă, ci cu viteza de întoarcere. La revenirea din periplul său, capsula Orion va zbura cu peste 40.000 km/h. Este aproape de două ori mai rapid decât viteza cu care astronauții revin de pe ISS. Iar acest lucru schimbă totul (constrângerile mecanice și termice cresc odată cu pătratul vitezei).
În timpul zborului de test al capsulei Orion în mod automat, fără echipaj, în 2022 (misiunea Artemis 1), scutul termic întâmpinase probleme serioase. NASA a așteptat atunci mai bine de un an și jumătate înainte de a dezvălui ce se întâmplase: aproximativ o sută de fragmente din învelișul ablativ, care ar trebui să se evapore sau să se lichefieze progresiv sub acțiunea căldurii, s-au desprins în mod neprevăzut. „Deși nu există dovezi ale unui impact cu modulul echipajului, cantitatea și dimensiunea resturilor ar fi putut cauza daune structurale suficiente pentru a provoca defectarea uneia dintre parașutele Orion”, subliniază raportul de investigație făcut public. „Dacă aceeași problemă s-ar produce în timpul viitoarelor misiuni Artemis, ar putea duce la pierderea vehiculului sau a echipajului.”
Schimbarea traiectoriei
De atunci, NASA a desfășurat investigații lungi pentru a înțelege fenomenul. Capsula inaugura în timpul zborului Artemis 1 o nouă manevră de reintrare care consta în „ricoșarea” pe atmosferă pentru a controla mai bine precizia locului de aterizare. Acest lucru ar fi avut o consecință neprevăzută: prin încălzire în timpul primei treceri prin atmosferă, învelișul ar fi devenit foarte impermeabil, împiedicând gazele formate în interiorul materialului să se evacueze. Astfel, „bule” de gaz ar fi explodat, smulgând bucăți din scut.
Inginerii NASA au modificat materialul scutului pentru a-l face mai poros, dar aceste schimbări vor fi implementate abia pentru următoarea misiune, Artemis 3. Capsula actuală folosește în continuare același înveliș. Inginerii au optat pentru o schimbare a traiectoriei, cu un unghi de reintrare mai direct, fără ricoșeu. Frânarea atmosferică va fi deci mai brutală (generând o temperatură maximă mai ridicată, de peste 2.700 °C), dar mai rapidă, ceea ce ar trebui să limiteze formarea bulelor. NASA a efectuat, de asemenea, teste de risc de tipul „în caz că greșim” (in case we’re wrong), care le-au sugerat că structura de titan de dedesubt ar rezista chiar și în cazul unei ablări imprevizibile a scutului.
Dovadă că acest punct este crucial pentru întregul program Artemis, noul administrator, Jared Isaacman, a preluat problema la doar câteva ore după numirea sa în decembrie. De atunci, el a dus o campanie de transparență totală, invitând specialiști externi și jurnaliști la reuniunile de lucru. Toată lumea, începând cu cei patru astronauți care își pun viața în joc, pare să fi fost convinsă de argumentele și de eforturile depuse de agenție.
În ceea ce privește restul misiunii, o mare parte a succesului va depinde de lansatorul SLS și de modulul de serviciu european (ESM), responsabil pentru propulsia și electricitatea capsulei, precum și pentru aerul și apa utilizate de astronauți. „Acest sistem de susținere a vieții a fost instalat doar parțial în timpul misiunii Artemis 1, deoarece nu exista echipaj. De data aceasta, va fi complet operațional”, explică Philippe Berthe, responsabil de coordonarea proiectului la Agenția Spațială Europeană (ESA).
Presiune pe Elon Musk
Este prima dată când NASA încredințează străinilor o asemenea responsabilitate, iar aceasta a fost una dintre marile satisfacții ale primei misiuni Artemis, modulul european „supraperformând” în aproape toate domeniile: mai multă electricitate produsă de panouri decât era necesar, un consum mai mic decât cel prevăzut și o cantitate mare de combustibil rămasă în rezervă la finalul misiunii.
Modulul va trebui să asigure manevra crucială de injecție pe orbita translunară, cu o durată de 5-6 minute, care va fi efectuată la 25 de ore după decolare. „De fapt, este într-un fel o manevră de dezorbitare”, explică inginerul. Din acel moment, dacă nu se mai face nimic, capsula pleacă spre Lună, efectuează natural o rotație și revine spre Pământ. În practică, mici corecții vor fi aduse pentru a finisa traiectoria, dar în cazul unei defecțiuni majore, astronauții ar avea șansa de a reveni pe Pământ teferi, ceea ce constituie miza majoră a misiunii.
ESA a furnizat deja modulele pentru viitoarele misiuni Artemis 3 și 4, iar numerele 5 și 6 sunt în curs de construcție la Bremen, în Germania. Aceste module reprezentau atât o „plată” a Europei pentru „chiria” în ISS, cât și o garanție pentru locuri destinate astronauților europeni la bordul viitoarei stații spațiale din jurul Lunii. Odată cu abandonarea acestui proiect numit „Lunar Gateway”, anunțată de Jared Isaacman săptămâna trecută, Europa va putea renegocia compensația așteptată pentru acest element crucial al programului Artemis, cu speranța de a obține un loc la bordul viitorului modul de aterizare american (alunizor).
Rămâne de văzut care… Cu ce vehicul se vor întoarce americanii pe Lună? Până în prezent, acesta este probabil unul dintre cele mai îngrijorătoare puncte ale programului. Spre surprinderea generală, NASA alesese în 2024 să încredințeze această misiune lui Elon Musk și navei sale monumentale Starship. Însă, după 11 zboruri de test, programul SpaceX întâmpină încă numeroase dificultăți. Performanțele primului etaj, „Heavy Booster”, sunt mult sub așteptări, iar nava Starship are încă mari probleme cu scutul termic. „Presiunea pe Elon Musk este enormă, el este cel care riscă să lase Statele Unite în urma chinezilor”, comentează Francis Rocard, responsabil al programelor de explorare a sistemului solar la CNES, agenția spațială franceză. „Poate că a vrut să facă prea multe de data aceasta. Nu m-ar surprinde ca Jeff Bezos să ajungă să îl înlocuiască în cele din urmă…”
Un modul mai mic
Fondatorul Blue Origin lucrează și el la un alunizor, numit Blue Moon. Un prim prototip, nelocuibil, Blue Moon Mark 1, este în curs de testare la Centrul Spațial Johnson al NASA din Houston. Acesta ar trebui să decoleze cu racheta New Glenn a companiei, care a reușit primele sale două zboruri în 2025. Modulul lunar locuibil, Blue Moon Mark 2, de două ori mai înalt decât LEM-ul misiunilor Apollo (15 metri), nu era prevăzut înainte de 2029-2030, pentru misiunile Artemis 5 și 6. NASA a cerut companiei să își accelereze planurile, dacă este posibil. Pentru aceasta, ar trebui probabil să se ia în considerare încă de pe acum un modul mai mic, derivat din prototipul Mark 1, care să nu necesite realimentare cu combustibil pe orbită, așa cum este cazul în prezent pentru cele două alunizoare private gigantice.
Jared Isaacman a anunțat la începutul lunii o schimbare majoră de calendar. În loc să aștepte un alunizor operațional pentru a efectua o întoarcere directă pe Lună în timpul următoarei misiuni Artemis, administratorul a ales să intercaleze o misiune suplimentară. Aceasta va fi destinată testării pe orbita terestră a „unuia sau altuia, sau chiar a ambelor” alunizoare aflate în dezvoltare, în special manevrele de întâlnire și cuplare cu Orion. Obiectivul — ambițios — este de a reuși acest lucru încă de anul viitor.
Este vorba nu doar de testarea tuturor acestor vehicule, ci și de a nu amâna la nesfârșit următorul zbor al lansatorului SLS (care transportă capsula Orion). Acesta din urmă nu a mai zburat din 2022, iar „lansarea la fiecare trei ani sau mai mult nu este abordarea corectă”, consideră administratorul NASA. S-a putut observa acest lucru prin recentele amânări legate de scurgeri de hidrogen, apoi de heliu, care au necesitat trimiterea rachetei înapoi „la hangar” în februarie. NASA trebuie să își recapete „memoria musculară” care a asigurat succesul programului Apollo, a mai explicat el. NASA este încă departe de acest obiectiv.
Liftoff.
— NASA (@NASA) April 1, 2026
The Artemis II mission launched from @NASAKennedy at 6:35pm ET (2235 UTC), propelling four astronauts on a journey around the Moon.
Artemis II will pave the way for future Moon landings, as well as the next giant leap — astronauts on Mars. pic.twitter.com/ENQA4RTqAc
