Corul de optimism s-a stins pe mai multe fronturi, inclusiv în privința luptei lui Zelenski cu corupția și a relațiilor sale cu Trump.După o vară de victorii pe front și progrese diplomatice la Washington, Ucraina se prăbușește din nou într-o realitate sumbră. Între reticența lui Donald Trump de a livra armament greu, scandalurile interne de corupție și noile valuri de bombardamente rusești, planurile președintelui Zelenski de a schimba cursul războiului se lovesc de un zid, scrie The Atlantic
La începutul acestei veri, Ucraina preluase în sfârșit inițiativa în războiul devastator care durează deja de patru ani. Președintele Volodimir Zelenski avea la dispoziție o mulțime de victorii spectaculoase și progrese tehnologice pe care să le prezinte susținătorilor săi occidentali pentru a demonstra că Rusia poate fi învinsă. Confruntarea sa cu Donald Trump din Biroul Oval de anul trecut fusese umbrită de întrevederi mai recente, în cadrul cărora președintele american părea deschis să ajute Ucraina să învingă. După discuții cu ușile închise purtate luna trecută în Turcia, Trump s-a oferit să acopere lipsa acută de sisteme de apărare antiaeriană a Kievului și le-a declarat jurnaliștilor, în cadrul unui briefing despre atmosfera promițătoare dintre cei doi lideri: „A fost multă dragoste în acea încăpere, multă unitate.”
La Washington, Zelenski avea, de asemenea, un ambasador cu conexiuni excelente. Olha Ștefanișîna, fost viceprim-ministru, le descria constant oficialilor și parlamentarilor succesele de pe câmpul de luptă ale Ucrainei. Scopul ei era să treacă dincolo de cei care doar simpatizau cu situația grea a Kievului și să construiască „relații durabile, economice și bazate pe interese comune în întreaga Americă”, ne-a declarat ea într-un interviu.
Această dinamică, construită de la începutul anului, s-a spulberat însă în doar câteva zile. La întâlnirea sa cu Zelenski de săptămâna trecută, Trump nu a fost de acord să trimită mai multe sisteme de apărare antiaeriană Patriot — de care Ucraina are disperată nevoie pentru a opri rachetele balistice rusești. De asemenea, el a dat înapoi de la promisiunea de a le permite companiilor ucrainene să fabrice singure aceste sisteme. La Kiev, problemele vechi legate de corupția din timpul războiului au slăbit echipa lui Zelenski, ducând la demiterea ministrului Apărării, Mîhai
lo Fedorov, luna trecută, și la demisia Olhei Ștefanișîna la începutul acestei săptămâni. (Aceasta s-a întors la Kiev pentru a răspunde acuzațiilor de corupție, pe care le neagă.)
Într-o rară manifestare publică de opoziție, protestatarii s-au adunat timp de câteva săptămâni la Kiev pentru a-i cere lui Zelenski reîncadrarea ministrului Apărării. Revenirea acestuia ar putea fi vitală pentru planul lui Zelenski ca Ucraina să supraviețuiască iernii. Zelenski îi ceruse lui Trump, în timpul întâlnirii lor, să apeleze la Elon Musk, după cum a raportat în premieră The Atlantic săptămâna trecută; compania SpaceX a lui Musk operează sistemul de sateliți Starlink. Zelenski dorește să utilizeze sistemul pentru a ghida atacurile împotriva bateriilor de rachete pe care Rusia le folosește pentru a lovi Kievul și alte orașe. Trump a rămas evaziv și în privința acestei propuneri. De când a fost demis, Fedorov a încercat pe canale neoficiale să îl convingă pe Musk, dar acesta din urmă a refuzat până acum să cedeze, au declarat pentru noi doi aliați apropiați ai lui Fedorov din Kiev.
„În acest moment, nu există o decizie pozitivă”, a declarat miercuri unul dintre acești aliați. Musk continuă să dispută cu Fedorov riscul unei escaladări din partea Rusiei. „Elon susține în continuare că este timpul pentru un acord”, a adăugat aliatul lui Fedorov. (Musk și SpaceX nu au răspuns solicitărilor de a comenta.)
După întâlnirea din Biroul Oval cu Zelenski, Trump a declarat că trimișii săi de încredere, Steve Witkoff și Jared Kushner, vor face prima lor vizită la Kiev în zilele următoare. Cu toate acestea, nu există alte semne care să indice că cei doi vor face această călătorie, în ciuda celor opt vizite ale lui Witkoff la Moscova în calitate de trimis al lui Trump. Oficialii ucraineni sunt sceptici că magnații imobiliari, care ar trebui să facă o călătorie lungă cu trenul din Polonia până la Kiev, își vor face apariția curând.
Toate aceste evoluții au fost la fel de nedorite pe cât sunt de dureros de familiare pentru conducerea Ucrainei: pe parcursul întregului război, ucrainenii au văzut cum determinarea celui mai important aliat al lor se clatină tocmai în momentele cele mai cruciale — când o breșă reală părea la îndemână. Casa Albă, temându-se de riposta Kremlinului și îngrijorată de lipsa de muniție în timpul propriului război cu Iranul, a lăsat Kievul să înfrunte o altă iarnă de bombardamente rusești, la doar câteva săptămâni după ce lucrurile păreau, în sfârșit, să meargă spre bine.
Un oficial de rang înalt din administrație, care a vorbit sub protecția anonimatului, ne-a spus că Statele Unite explorează opțiuni de cooperare cu Ucraina în industria de apărare, dar a sugerat — așa cum a făcut-o și Trump public în ultimele săptămâni — că punerea în aplicare a promisiunii de a oferi Ucrainei capacitatea de a fabrica sisteme Patriot ar putea pune în pericol avantajul militar al Americii. „Trebuie să prioritizăm protejarea acestor sisteme complexe și extinderea producției generale de armament critic pentru militarii americani și pentru partenerii și aliații noștri”, a declarat oficialul într-un comunicat.
La o ședință a consiliului său de război de miercuri, Zelenski a speculat că partenerii externi ar putea avea motive mai întunecate pentru refuzul de a furniza sistemele de apărare antiaeriană de care țara sa are nevoie. „Poate că aceștia sunt pași politici mențiți să facă Ucraina mai... să-i spunem, conciliantă”, a declarat el în intervenții televizate. „În opinia mea, și asta face parte din ecuație.”
Poate că ucrainenii ar fi trebuit să prevadă acest lucru. După ce Trump a câștigat alegerile în 2024, mulți dintre aliații lui Zelenski din Kiev s-au agățat de așteptări naive cu privire la cel de-al doilea mandat al său. Aceștia acumulaseră frustrări profunde din cauza a ceea ce considerau a fi lipsa de urgență a administrației Biden în furnizarea de armament greu. O idee frecventă la Kiev era că Joe Biden, din cauza temerii de escaladare, le-a oferit destul pentru a supraviețui războiului, dar nu suficient pentru a-l câștiga.
Oficialii de la Kiev sperau că Trump ar putea impulsiona negocierile cu Kremlinul, după ce acesta promisese în repetate rânduri că va încheia rapid războiul. „Trebuia să arătăm că noi nu suntem obstacolul în calea păcii”, ne-a spus un oficial ucrainean de rang înalt despre acea perioadă. „Obstacolul este Rusia și trebuie să îl depășim împreună.”
Aceasta a devenit mesajul central al diplomației ucrainene în timpul tranziției prezidențiale din SUA, iar Zelenski i l-a transmis lui Trump cu fiecare ocazie. Însă Trump dorea să vadă un beneficiu tangibil pentru Statele Unite în schimbul sprijinului acordat Ucrainei. Senatorul Lindsey Graham, un apropiat atât al lui Trump, cât și al lui Zelenski, a venit cu un plan prin care SUA să profite de pe urma rolului lor în război prin exploatarea resurselor naturale ale Ucrainei, în special a pământurilor rare. Zelenski s-a opus celor mai drastice prevederi ale planului, care păreau să transforme Ucraina dintr-un aliat american într-un vasal economic. El a respins proiectele prezentate de J.D. Vance și de secretarul Trezoreriei, Scott Bessent, printre alții.
Ștefanișîna, care ocupa atunci funcția de viceprim-ministru și ministru al Justiției, a ajutat la redactarea unui compromis acceptabil pentru ambele părți. Ea spera ca ceremonia de semnare de la Casa Albă, la care a participat, să fie un eveniment scurt și cordial. Însă întâlnirea devenită celebră din februarie anul trecut s-a transformat într-o dispută televizată, în care Trump și Vance l-au acuzat pe Zelenski de ingratitudine și lipsă de respect. Consilierii lui Trump au cerut delegației ucrainene să părăsească Casa Albă. „Un dezastru complet și total”, le-a spus supărat Graham jurnaliștilor adunați în fața Aripii de Vest.
Privind în urmă, ne-a spus Ștefanișîna, Zelenski și consilierii săi nu veniseră pregătiți să susțină cauza Ucrainei într-un mod care să rezoneze cu Trump. Nu au înțeles măsura în care Trump și echipa sa vedeau suferința Ucrainei — cel puțin 16.000 de morți în rândul civililor documentați, pe lângă aproape jumătate de milion de soldați uciși sau răniți — drept o cauză a democraților. Biden condusese coaliția occidentală de sprijin pentru Ucraina și încercase să facă din apărarea suveranității acesteia o temă centrală a președinției sale. Odată cu revenirea lui Trump la putere, toate acestea au jucat în favoarea Rusiei. „Am venit la Casa Albă purtând toată această durere”, a spus ea, „și a devenit foarte evident că aceasta era durerea noastră”, nu ceva împărtășit de administrația Trump. Deși Trump ar fi putut empatiza la un anumit nivel, a adăugat ea, „ca președinte al Statelor Unite, el are o perspectivă foarte diferită. A fost o trezire la realitate.”
Oficialul din administrație a declarat că Trump și echipa sa rămân dedicați ideii de a contribui la încheierea războiului. „Suntem singura țară din lume care poate juca acest rol”, a spus oficialul.
În iulie anul trecut, Ștefanișîna a sosit în SUA pentru a reprezenta Ucraina la Washington. La scurt timp după aceea, Trump l-a găzduit pe Vladimir Putin la Anchorage, Alaska. Ștefanișîna a fost îngrozită să vadă că președintele rus a avut parte de o primire mult mai caldă decât cea rezervată lui Zelenski în februarie. Summitul a pus capăt izolării globale de lungă durată a lui Putin, fără ca Trump să pretindă vreo concesie. Momentul a generat o „frică de-a dreptul fizică”, a spus Ștefanișîna. „Să te trezești dimineața într-o realitate în care Statele Unite revin la relații prietenești cu Rusia”, a spus ea, a fost „ca și cum Ucraina nu ar fi existat niciodată”. Această reapropiere „a fost mult mai înspăimântătoare decât să trăiești în Ucraina sub bombe.”
În timpul iernii deosebit de geroase care a urmat, când temperaturile au scăzut sub -18°C, rachetele rusești au lovit rețeaua electrică și infrastructura de încălzire a Ucrainei, lăsând milioane de civili să înghețe în case întunecate sau în adăposturi antiatomice. Mulți au considerat acesta ca fiind cel mai dificil moment al Kievului din întregul război.
Ucraina a supraviețuit. Însă, până la mijlocul iernii, Rusia găsise o nouă modalitate eficientă de atac: militarii ruși își ghidau dronele în Ucraina cu ajutorul sistemului Starlink. „Aceasta ar fi putut fi o adevărată catastrofă”, ne-a spus Fedorov. Tehnologia le-a permis rușilor să ocolească apărarea antiaeriană a Ucrainei și să lovească orice țintă doreau, inclusiv cartierul guvernamental din Kiev. Pentru a-i opri, Fedorov l-a contactat pe Musk cu un apel urgent de ajutor.
Miliardarul l-a sunat înapoi la sfârșitul lunii ianuarie, când Fedorov se afla la petrecerea de aniversare a fiicei sale; ministrul a ieșit afară pentru a vorbi cu Musk, a cărui imagine a apărut pe ecranul telefonului. Acea conversație a dus la stabilirea unui plan de blocare a accesului trupelor ruse la terminalele Starlink. Forțele ucrainene au continuat să își opereze dronele prin Starlink pe teritoriul ucrainean, inclusiv în Crimeea și în alte regiuni ocupate de ruși.
Acest dezechilibru tehnologic i-a permis Ucrainei să schimbe dinamica pe front, unde trupele sale au recuperat câteva sute de kilometri pătrați de teren ocupat până la mijlocul lunii februarie. În aceeași perioadă, Ucraina a lansat o campanie de atacuri la distanță vizând rafinăriile de petrol rusești. De asemenea, la începutul acestei veri a folosit drone pentru a tăia liniile de aprovizionare ale Rusiei către Crimeea. Moscova și alte orașe s-au confruntat în scurt timp cu penurii de combustibil, iar autoritățile susținute de Kremlin în Crimeea au declarat stare de urgență. Pentru prima dată după mulți ani, Ucraina părea să fi pus Rusia în defensivă.
Casa Albă a remarcat schimbarea. „Factorul real care a schimbat atitudinea SUA, inclusiv a președintelui Trump, îl reprezintă succesul pe câmpul de luptă al ucrainenilor”, ne-a spus William Taylor, fost ambasador al SUA în Ucraina. El a subliniat rata uriașă a pierderilor Rusiei, mult mai mare decât cea a Ucrainei. Până la urmă, a adăugat Taylor: „Lui Trump îi place să susțină un învingător.”
Izbucnirea războiului din Iran la sfârșitul lunii februarie — exact la un an de la confruntarea lui Zelenski cu Trump din Biroul Oval — i-a oferit Ștefanișinei o nouă ocazie de a susține cauza Ucrainei la Washington. Ucraina inventase o metodă de a doborî dronele ieftine pe care Iranul le folosea pentru a ataca țările din Golful Persic și bazele americane din Orientul Mijlociu. Dronele interceptoare ucrainene costau doar 1.000 de dolari bucata, comparativ cu milioanele de dolari necesare pentru rachetele interceptoare sofisticate ale SUA. „Am descoperit că suntem singura țară de pe întreaga planetă capabilă să ofere mijloace eficiente de apărare în această privință”, ne-a spus Ștefanișîna. Inovația i-a oferit Ucrainei oportunitatea de a colabora cu Statele Unite nu ca un solicitant de ajutor, ci ca un partener.
Zelenski s-a oferit să împartă această tehnologie cu SUA și aliații lor din Orientul Mijlociu. Trump nu a părut interesat. „Nu avem nevoie de ajutorul lor în apărarea împotriva dronelor”, a declarat el pentru Fox News în martie, la câteva zile după un atac mortal cu dronă asupra unei baze americane din Kuweit. „Știm mai multe despre drone decât oricine.”
Alți oficiali din administrația sa au văzut lucrurile diferit. În audierile din Congres din luna mai, secretarul Armatei SUA, Dan Driscoll, a declarat că a învățat multe de la ucraineni. Sistemul lor operațional militar, cunoscut sub numele de Delta, „este absolut incredibil”, a spus Driscoll. „Integrează complet fiecare dronă, fiecare senzor și fiecare platformă de tragere într-o singură rețea. Al nostru nu face asta.”
Atacurile ucrainene asupra rafinăriilor de petrol rusești și asupra altor elemente de infrastructură au întărit impresia că inițiativa trece de partea Ucrainei. „Acum toată lumea la Washington crede că Ucraina va învinge”, ne-a spus săptămâna trecută un strateg republican. „Au toate aceste drone și noi le vrem pe toate.”
După ceea ce Trump a numit o „întâlnire foarte bună” cu Zelenski în marja summitului G7 din iunie, președintele american a exercitat presiuni asupra lui Putin, declarând că „Rusia ar trebui să facă un acord”. Apoi au urmat discuțiile dintre Trump și Zelenski la conferința NATO de la Ankara, din Turcia, de luna trecută, unde Trump a lăsat să se întrevadă posibilitatea acordării licenței de producție pentru sistemele Patriot, ca soluție la nevoile pe termen lung ale Kievului.
Când Zelenski și Ștefanișîna s-au întâlnit din nou cu Trump săptămâna trecută, înaintea funerariilor lui Graham de la Washington, tensiunile din anul precedent disparuseră. În loc să pledeze pentru sprijin pe baze morale și juridice, Zelenski a evidențiat avantajul Ucrainei pe câmpul de luptă și expertiza pe care Kievul o poate oferi în purtarea unui război în secolul XXI. Mesajul a fost că „Ucraina nu mai este un caz social”, ci un partener valoros care își menține poziția pe câmpul de luptă, ne-a spus un fost consilier al lui Zelenski după întâlnire. „A fost o abordare mult mai realistă, dată fiind politica administrației ‘America First’. Iar dacă te uiți la rezultate, diferența este de la cer la pământ.” Acum Putin era cel văzut de oficialii americani drept obstacolul în calea păcii, nu Zelenski. Până și Laura Loomer, consilier neoficial al lui Trump și fostă susținătoare a Kremlinului, s-a întors de la Kiev vorbind la superlativ despre modul în care Ucraina merită sprijinul american pentru a găsi calea spre victorie.
Aceasta se întâmpla săptămâna trecută, cu puțin timp înainte să vizităm ambasada Ucrainei, situată într-o clădire istorică din cărămidă din Georgetown, la nord de râul Potomac. În 1791, președintele George Washington s-a întâlnit în această clădire cu un grup de proprietari locali pentru a discuta achiziționarea de terenuri pentru capitala americană. Astăzi, pe un hol al clădirii se află o dronă de bombardament ucraineană numită Vampire, pe care Ștefanișîna a folosit-o pentru a exemplifica inovațiile de război ale țării sale.
În ziua interviului nostru, Ștefanișîna se pregătea însă să plece, după mai puțin de un an de la preluarea funcției. Jurnaliștii de investigație din Kiev analizaseră tranzacțiile ei imobiliare și activitatea din guvern începând cu 2013, când activa ca funcționar de rang inferior în Ministerul Justiției. Prețul plătit de familia ei pentru un apartament din Kiev aproape un deceniu mai târziu stârnise, de asemenea, suspiciuni în presă. Anchetatorii anticorupție începuseră să-i verifice documentele financiare, interogându-i prietenii și rudele. Ea a negat toate acuzațiile, dar a decis că acestea distrag prea mult atenția pentru a mai putea rămâne ambasador în SUA. „Nu pot să prefac că îmi fac treaba excelent aici și că totul este bine, în timp ce familia mea este amenințată”, a spus ea cu lacrimi în ochi.
La o săptămână după discuția noastră cu Ștefanișîna, autoritățile anticorupție din Kiev au pus-o sub acuzare pentru „îmbogățire ilicită”, iar o instanță i-a stabilit o cauțiune de 6 milioane de grivne (aproximativ 130.000 de dolari). „Misiunea a fost îndeplinită cu succes și sunt în Ucraina pentru a da explicații aici”, a scris ea ca reacție pe rețelele de socializare. „Sarcina probei revine celui care acuză. În ce mă privește, voi face tot ce pot: îmi voi apăra poziția cu calm, în conformitate cu legea.”
Plecarea ei a făcut parte dintr-o remaniere guvernamentală în urma căreia și-a pierdut funcția și Fedorov, ministrul Apărării. Vorbind săptămâna trecută cu jurnaliștii ucraineni, el a declarat că demiterea sa a fost legată tot de probleme de corupție. În calitate de ministru al Apărării, el promovase reforme care au stârnit nemulțumirea unei liste lungi de producători de arme și a aliaților acestora din eșalonul superior al armatei, care s-au aliat pentru a-i submina poziția. Aliații săi ne-au spus că el a continuat să încerce să îl convingă pe Musk să cedeze în privința Starlink, dar fără succes.
În doar câteva zile, optimismul care se acumulase timp de câteva luni în jurul perspectivelor Ucrainei părea să se risipească. La un moment dat, la începutul acestei veri, Zelenski anticipa un aflux de noi rachete americane pentru apărarea Kievului, dreptul de a produce și mai multe pe teritoriul Ucrainei și posibilitatea de a lovi în interiorul Rusiei datorită demersurilor lui Fedorov pe lângă Musk. Se bucura de un respect sporit din partea lui Trump datorită inovațiilor și dinamicii de pe câmpul de luptă, precum și de relații mai bune la Washington datorită unei tinere ambasadoare bine văzute.
În schimb, Trump pare să fi devenit din nou rezervat și amână angajamentele anterioare privind rachetele Patriot. Demersurile pe lângă Musk au eșuat până acum. Demiterea de către Zelenski a popularului său ministru al Apărării a provocat proteste interne. Iar Ucraina nu mai are un ambasador care să susțină cauza sprijinului american, deoarece fostul reprezentant s-a întors în țară pentru a se confrunta cu acuzații de corupție.
Ca și cum ar fi vrut să accentueze această schimbare de situație, Rusia și-a intensificat atacurile cu rachete asupra Kievului, profitând de apărarea antiaeriană slăbită a Ucrainei. La începutul acestei săptămâni, orașul și suburbiile sale s-au confruntat cu un baraj de cel puțin două duzini de rachete balistice într-o singură noapte. Ucraina nu a putut doborî niciuna dintre ele. Șaptesprezece civili au murit, iar cel puțin alți 44 au fost răniți.
