Un cuplu de pensionari britanici, Jane și Alan Kelvey, aflați la bordul unui iaht fără motor, au descris pentru BBC momentul „ireal” în care nava de război rusească Amiral Grigorovici a tras focuri de avertisment de la o distanță critică. În timp ce Moscova susține că a recurs la arme de calibru mic din cauza unei „apropieri periculoase”, analiștii militari britanici sugerează că incidentul a fost provocat de o eroare de calcul, nava rusească având probleme de manevrabilitate. Incidentul amplifică starea de alertă din Marea Britanie, survenind la scurt timp după o operațiune de amploare în care forțele speciale britanice au sechestrat un petrolier din „flota fantomă” a Kremlinului.
Jane și Alan Kelvey navigau marți dimineață la o distanță de 23 de mile de coasta Insulei Wight, când au intrat în contact strâns cu o fregată rusească, Amiral Grigorovici.
Nava de război a tras în direcția de deplasare a iahtului înmatriculat în Marea Britanie, în ceea ce Ministerul britanic al Apărării (MoD) a descris ca fiind un „incident izolat”, fără legătură cu sechestrarea, de duminică, a unui petrolier din flota fantomă a Rusiei în Canalul Mânecii.
Jane Kelvey a declarat pentru BBC Newsnight: „[Nava de război] a dat cinci semnale scurte de sirenă, ceea ce înseamnă «ne-ați văzut?». Am virat imediat cu două grade la babord, astfel încât să poată observa că am făcut o schimbare deliberată de curs, ceea ce însemna că i-am văzut. Apoi, cam un minut mai târziu, au dat alte cinci semnale de sirenă, urmate imediat de patru sau cinci focuri de armă de calibru mic. Acestea nu au fost îndreptate spre noi – credem că au fost focuri de avertisment trase în aer.”
Jane a adăugat că iahtul lor, Bright Future, „cu siguranță nu se afla pe un curs de coliziune”, menționând: „Din punctul nostru de vedere, nu a fost vorba de un incident până când nu au început focurile de armă.”
Alan Kelvey a afirmat că focurile de armă au fost „inutile”, iar cuplul a precizat că o navă a Marinei Regale a sosit la scurt timp după aceea pentru a verifica dacă sunt în siguranță.
Ministerul Rus al Apărării a declarat că iahtul se afla într-o „apropiere periculoasă” de nava de război, iar echipajul acesteia a tras cu puști în direcția sa de deplasare după ce a încercat de mai multe ori să contacteze ambarcațiunea prin radio și după ce a lansat rachete de semnalizare. De asemenea, Moscova a susținut că marinarii săi au acționat în „strictă conformitate cu reglementările internaționale de navigație”, în timp ce Ministerul britanic al Apărării a anunțat că investighează incidentul.
Din informațiile obținute de BBC, micul iaht, care nu avea motor, a derivat către nava de război în condiții de ceață, după ce plecase din Marea Britanie. Oficialii britanici sunt de părere că Amiral Grigorovici încerca să semnaleze faptul că plutea în derivă și nu se deplasa cu ajutorul motoarelor proprii, ceea ce o făcea mai puțin manevrabilă – aspect care ar fi putut determina echipajul rus să considere că riscul unei coliziuni este mai mare.
Un purtător de cuvânt al Ministerului britanic al Apărării a declarat pentru BBC: „În urma încercărilor de a contacta o ambarcațiune britanică în Canalul Mânecii, nava Grigorovici a tras focuri de avertisment. Acestea nu au fost îndreptate către vas și au reprezentat o încercare de a preveni o posibilă coliziune.”
O ambarcațiune ușoară de pe HMS Tyne, o navă de patrulare britanică, a fost trimisă la iaht pentru a strânge detalii și a verifica siguranța echipajului.
Incidentul are loc la câteva zile după ce comandourile de pușcași marini regali (Royal Marine Commandos) au interceptat duminică, în Canalul Mânecii, un petrolier din flota fantomă a Rusiei care transporta petrol aflat sub sancțiuni, în cadrul primei operațiuni de acest gen desfășurate de armata britanică.
Navele de război rusești traversează în mod regulat Canalul Mânecii prin apele internaționale și sunt monitorizate în mod curent de vasele Marinei Regale.
Nava Amiral Grigorovici era escortată de HMS Mersey, așa cum se întâmplase de câteva zile după ce fusese reperată în largul coastei orașului Brest din Franța, în ceea ce Marina Regală a descris ca fiind o „operațiune de rutină”.
Marți dimineață, autoritățile britanice au primit rapoarte de la ocupanții iahtului care indicau că vasul rusesc a tras focuri de avertisment de la o distanță de aproximativ 500 de yarzi (457 de meters) – o distanță relativ mică după standardele navigației maritime. Incidentul s-a petrecut la aproximativ 20 de mile marine – în jur de 23 de mile terestre – sud de Insula Wight, în afara apelor teritoriale ale Regatului Unit.
Săptămâna trecută, o sursă NATO a declarat pentru BBC Verify că fregatei Amiral Grigorovici i s-a ordonat de către Moscova să escorteze navele flotei fantomă prin Canalul Mânecii. Se pare că fregata opera în zonă de ceva timp și fusese reaprovizionată în repetate rânduri de o navă de reparații.
Imaginile prin satelit analizate de BBC Verify au arătat că nava de reparații, PM-82, a operat între Canalul Mânecii și Marea Nordului în ultimele luni. Oficialii NATO cred că PM-82 a livrat alimente, apă și alte provizii către Amiral Grigorovici, permițându-i acesteia să rămână pe mare pentru perioade lungi de timp și să conducă convoaiele rusești prin Canal.
În aprilie, s-a raportat că fregata a escortat șase nave din flota fantomă prin această cale navigabilă, fiind în tot acest timp monitorizată de Marina Regală. Reprezentanții marinei britanice au declarat anterior că Grigorovici a escortat nave sub pavilion rusesc care se deplasau spre și dinspre Atlantic, Marea Mediterană și Marea Baltică, inclusiv „un submarin și aproximativ șase nave comerciale și de sprijin”.
James Parkin, fost contraamiral al Marinei Regale, a explicat că utilizarea forței armate este o ultimă soluție, rezervată exclusiv autoapărării. „Nu m-ar surprinde dacă a fost vorba despre o eroare de calcul, mai degrabă decât despre un act deliberat de a deschide focul asupra unui iaht britanic atât de aproape de apele britanice”, a declarat el pentru BBC News.
Deși Ministerul Apărării a evaluat că incidentul de marți nu are legătură cu sechestrarea petrolierului din flota fantomă rusească la sfârșitul săptămânii, Parkin a subliniat că acel eveniment a reprezentat o „uriașă jenă” pentru Moscova, având în vedere că „există o navă a marinei ruse în Canalul Mânecii care se află acolo tocmai pentru a împiedica un astfel de lucru”.
Venind într-un moment de tensiune sporită între Regatul Unit și Rusia, și chiar în ziua în care doi miniștri britanici ai apărării aflați la final de mandat au tras un semnal de alarmă în discursurile lor de demisie cu privire la comportamentul tot mai agresiv al Rusiei, acest incident relativ minor a fost, probabil în mod inevitabil, amplificat.
