În timp ce vămile europene își concentrează eforturile pe securizarea marilor porturi ale continentului, rețelele globale de trafic de droguri își rescriu regulile jocului. Cu o producție record în America Latină, nave de spionaj, submersibile improvizate și tehnologii de bruiaj GPS, cartelurile au transformat apele Atlanticului într-o rută aproape de nestăvilit. Astăzi, cocaina este mai ieftină, mai pură și mai accesibilă în Europa decât în perioada sa de glorie din anii '80, pătrunzând adânc în toate păturile societății. În ciuda capturilor impresionante și a cooperării internaționale, autoritățile europene se confruntă cu o realitate cruntă: în lupta cu un inamic extrem de adaptabil, resursele actuale abia reușesc să zgârie suprafața problemei, scrie Financial Times
Într-o bază navală de pe insula Haulbowline, la sud-est de Cork, ofițerii staționați într-o sală plină de ecrane supraveghează o întindere vastă a Oceanului Atlantic care a devenit o linie de front în războiul Europei împotriva drogurilor.
„Este ca și cum ai căuta acul în carul cu fân”, spune comandantul care dirijează operațiunile flotei navale a Irlandei, care a cerut să nu-i fie divulgat numele. O parte din munca sa constă în identificarea anomaliilor din imaginile satelitare și de alt tip, care pot indica prezența ambarcațiunilor mici, folosite tot mai des de traficanții de droguri.
Dar chiar dacă vede ceva îngrijorător, marina poate desfășura doar „maximum trei, iar de obicei două” din cele opt nave ale Irlandei în același timp, spune el, din cauza lipsei de personal, a reparațiilor și a faptului că două dintre nave nu sunt pregătite pentru apele agitate ale Atlanticului. „Patrulăm pe o suprafață de un milion de kilometri pătrați”, adaugă el. „Pentru a fi într-o poziție confortabilă, aș avea nevoie de cel puțin 12 nave.”
În bătălia pentru mări, traficanții de droguri ies adesea în câștig — făcând din Europa, în cuvintele ONU, noua „destinație principală” pentru cocaină.
Drogul, cândva apanajul petrecăreților europeni bogați, a devenit un fenomen de masă, prețurile de pe stradă scăzând în medie cu 18% între 2014 și 2024, în timp ce produsele vândute au devenit cu 44% mai pure, potrivit agenției pentru droguri a UE.
Pe măsură ce autoritățile au intensificat interceptările în porturile majore, traficanții au rămas cu un pas înainte prin livrări sofisticate pe mare, facilitate de comunicații criptate, șalupe rapide și puternice, submersibile fără echipaj și falsificarea semnalului GPS (GPS spoofing), care implică mascarea sau simularea poziției reale a navelor.
„Trebuie să fii mereu la curent, pentru că există întotdeauna un nou mod de operare”, spune Jürgen Ebner, directorul interimar al Europol, agenția de aplicare a legii a UE. El avertizează asupra unui „efect de saltea cu apă” — când autoritățile intervin în forță într-o zonă, problema se mută pur și simplu în altă parte.
Scara problemei este vastă. Producția de cocaină din America Latină s-a cvadruplat în ultimul deceniu, rețelele infracționale din Columbia, Peru și Bolivia exploatând rutele comerciale globale pentru a transporta cantități uriașe de droguri. De asemenea, cocaina este expediată tot mai mult din Brazilia spre Europa prin Africa de Vest.
ONU avertizează că oferta ar putea depăși în curând cererea, crescând motivația traficanților de a arunca și mai mult produs pe străzile Europei.
„Nu suntem în poziția de a opri aceste fluxuri”, spune Mark Mellett, fost șef al statului major al Forțelor de Apărare ale Irlandei, adăugând că agențiile europene de aplicare a legii ar avea nevoie de „informații în timp real despre ce se întâmplă la suprafața oceanului, pe fundul mării și în spațiul aerian de deasupra”.
Rezultatul este că astăzi în Europa este disponibilă mai multă cocaină decât în anii 1980 — perioadă considerată de mulți ca fiind faza de vârf a drogului — potrivit ONU. Numai anul trecut, reziduurile de cocaină din apele uzate ale orașelor au crescut cu peste o cincime, conform agenției de droguri a UE.
În 2021, agenția estima că piața europeană valora 11,6 miliarde de euro; Michael O’Sullivan, fost șef al Maritime Analysis and Operations Centre-Narcotics (o agenție de patrulare polițienească și militară formată din nouă țări europene), crede că valoarea acesteia este mai aproape de 15 miliarde de euro astăzi.
Prețurile mai mici și tranzacțiile fără fricțiuni pe aplicațiile populare de mesagerie criptată au făcut cocaina mai accesibilă. Ideea că utilizatorul tipic este cineva care caută să adauge o senzație tare nopții sale în oraș „nu mai este cu adevărat adevărată”, spune Julien Garsany, șeful biroului din Bruxelles al agenției ONU pentru droguri. „A pătruns cu adevărat în toate grupele de vârstă și în toate straturile societății.”
Drogul este consumat din ce în ce mai mult de adolescenți, spune Garsany. „Evident, creierul lor nu este încă dezvoltat. Așa se creează o cale directă către dependență gravă.”
Autoritățile europene și-au intensificat lupta prin investiții în securitatea portuară și o cooperare judiciară mai strânsă. Însă bandele de traficologi rămân cu un pas înainte.
Ofițerul irlandez de operațiuni navale estimează că forțele de ordine prind „poate 10%” din cocaina expediată spre Europa. În ciuda resurselor sale reduse, el trebuie să monitorizeze, de asemenea, vizitele tot mai frecvente ale navelor de spionaj rusești și amenințările maritime din timpul mai multor summituri UE pe care Irlanda le găzduiește anul acesta.
Când vine vorba de droguri, „poți spune că câștigi doar dacă tazi complet aprovizionarea”, spune ofițerul. Marinele europene și forțele de ordine schimbă informații, dar „prind totul? Oprește asta problema pe uscat? Să fim realiști, nu.”
Cocaina mascata în saci cu cărbune
Traficul de cocaină către Europa a început cu adevărat în anii 1980, când cartelurile columbiene au căutat să se diversifice de la o piață americană saturată. La început, traficanții foloseau iahturi și șalupe cu motor. Dar din anii 1990, volumele în creștere i-au determinat să folosească containere care transportau mărfuri precum fructele, precum și metode din ce în ce mai inovatoare, inclusiv trimiterea de „narco-submarine” direct către Europa.
Cărăușii amestecă pulberea de cocaină cu alte materiale, cum ar fi alimente, plastice, textile, carton și chiar piei de vacă, pentru a o disguised pe durata transportului, înainte de a o extrage mai târziu în laboratoare chimice clandestine. O tehnică implică modificarea chimică a drogului și pulverizarea acestuia pe cărbune.
În ultimul deceniu, țările europene au făcut captures uimitoare de cocaină, în special în porturile mari precum Rotterdam din Țările de Jos și Anvers (Antwerp) din Belgia, unde s-a înregistrat un record de 118 tone confiscate în 2023.
Din 2019, numărul capturilor de pe continent a depășit numărul celor din America.
Însă în ultimii trei ani a existat o „scădere uriașă”, potrivit lui Kristian Vanderwaeren, șeful vămilor din Belgia. Autoritățile belgiene au confiscat 5,4 tone de cocaină în primele șase luni ale acestui an la Anvers, o scădere de 68% față de aceeași perioadă a anului trecut — și o altă scădere față de totalul de 55 de tone sechestrate în 2025.
Mulți văd această scădere ca pe un indicator că securitatea îmbunătățită îi descurajează pe traficanți să își mai direcționeze produsele prin porturile mari. Belgia a lucrat îndeaproape cu operatorii privați de terminale și a investit în echipamente precum scanere mobile, ceea ce înseamnă că acum pot scana cu raze X între 15% și 17% din containerele considerate cu risc ridicat imediat la sosire, comparativ cu doar 5% în 2023.
„Cu siguranță a existat o schimbare, în sensul că nu mai există atât de multe transporturi uriașe și masive de cocaină”, spune Robert Fay, șeful unității de trafic de droguri de la Europol.
Dar, pe măsură ce securitatea din porturile mari este înăsprită, grupurile infracționale apelează la livrări asistate de GPS și sateliți în mijlocul Atlanticului ca alternativă.
Aceste predări pe mare pot implica nave de pescuit sau nave comerciale mari de tip „nava-mamă” care transportă încărcături legitime și descarcă pe nave mai mici („nave-fiice”). Uneori, încărcăturile de valoare mică, cum ar fi tractoarele la mâna a doua, sunt folosite pentru a oferi o aparență de legitimitate la ceea ce este, de fapt, un transport de droguri.
Alternativ, nave precum ambarcațiunile de pescuit, șalupele rapide sau vehiculele semi-submersibile controlate de infractori și care transportă exclusiv droguri se întâlnesc pentru schimburi de marfă pe mare. Traficanții scufundă, de asemenea, containere care se deschid ulterior cu temporizator, permițând drogurilor să plutească la suprafață pentru a fi colectate.
Dimensiunea uriașă a Atlanticului oferă bandelor de droguri un avantaj major. Fay de la Europol spune că o zonă în care rețelele infracționale efectuează predări este în jurul Azorelor și al Insulelor Canare, făcând din Portugalia și Spania puncte cheie de intrare a cocainei în Europa. „Este o bucată destul de mare din Atlantic”, spune el. „Așa că trebuie cu adevărat să știi unde să cauți.”
Ca parte a efortului comun european, Irlanda, cu un efectiv de cel mult trei nave, are sarcina de a patrula o bucată din Atlantic care este de peste 10 ori mai mare decât suprafața sa terestră. „Dacă nu ai o prezență fizică care să asigure aplicarea legii maritime, ai lăsat ușile larg deschise”, spune un fost comandant superior irlandez care a cerut să rămână anonim.
Țara simte, de asemenea, efectul asaltului narcoticelor acasă. Cocaina a devenit cea mai mare problemă legată de droguri în Irlanda, numărul persoanelor care primesc tratament pentru consum crescând cu 336% din 2017. Consumul de cocaină în ultimul an — situat la 46% din repondenții care au consumat droguri, potrivit Consiliului de Cercetare în Sănătate din această țară — a fost mult mai mare decât media UE de 29%.
Valul de cocaină a venit tocmai când resursele desfășurate de Irlanda s-au micșorat.
„În 2018, înainte de această creștere masivă a drogurilor pe străzile Irlandei, marina avea nouă nave operaționale”, spune fostul comandant. Dar apoi lucrurile „s-au împotmolit”.
Între 2019 și 2025, efectivele de echipaj irlandez s-au redus din cauza problemelor de recrutare și reținere a personalului, ceea ce înseamnă că patrulele au fost sporadice, iar navele abia operaționale, spune fostul comandant. „Iar stăvilarele [pentru cocaină în Irlanda] s-au rupt... Irlanda a devenit o țintă ușoară.”
Chiar și atunci când forțele de ordine știu unde are loc traficul și pot trimite o navă și un echipaj, infractorii scapă adesea. Șalupele rapide care transportă cocaină pot fi greu de urmărit comparativ cu mediul mai controlat al porturilor mari, iar urmăririle pe marea deschisă pot fi fatale. Doi ofițeri din Guardia Civil spaniolă au murit anul acesta, iar un oficial portughez anul trecut, în timpul unor coliziuni care au implicat operațiuni antidrog.
„Marea problemă aici este cum îi oprim?” spune Paulo Gomes da Silva, analist șef la centrul maritim de narcotice cu sediul la Lisabona. „Chiar dacă avem aceleași mijloace ca ei, este totuși foarte periculos.”
Centrul maritim de narcotice a confiscat un record de 92 de tone de cocaină de pe ambarcațiuni rapide („go-fast”) și nave mici anul trecut. Dar aceasta a fost doar vârful icebergului: se estimează că 700 de tone au scăpat, o creștere de peste 40% față de 2024.
În timp ce marina franceză are permisiunea legală de a trage asupra ambarcațiunilor pentru a le dezactiva motoarele, nu toate țările pot face același lucru din cauza legislațiilor naționale diferite, „dar acesta este cu siguranță un obiectiv”, spune da Silva.
Eforturile agențiilor de aplicare a legii de a întrerupe comunicațiile infractorilor au avut, de asemenea, un oarecare succes.
În 2021, Europol și alte agenții europene de poliție au spart o aplicație cheie folosită de traficanți, numită Sky ECC, obținând o comoară de mesaje decriptate care au dus la sute de arestări și care este folosită în continuare în anchete și astăzi.
„Înainte de Sky ECC trebuia să mergem după infractorii mici din rețea și apoi să încercăm să urcăm în lanț către marii gangsteri, dar acum am avut o privire de ansamblu asupra modului în care comunicau chiar liderii bandelor”, spune Annelies Verlinden, ministrul justiției din Belgia.
Decodificarea aplicației a ajutat forțele de ordine să identifice traficanți de rang înalt. Însă ani de zile, autoritățile din întreaga Europă s-au chinuit să ajungă la ei. Membri seniori ai unui „Super Cartel” despre care se crede că, la punctul său maxim, furniza o treime din cocaina Europei, trăiau deschis în Dubai și în alte jurisdicții prietenoase, unde păreau de neatins.
Acest lucru s-a schimbat, deoarece, rând pe rând, Dubaiul i-a extrădat pe șefii de la vârf, inclusiv pe Ridouan Taghi din Țările de Jos și pe Raffaele Imperiale din Italia. Ambii au fost închiși în țările lor de origine în 2024. Cea mai mare captura a fost prinderea în aprilie a lui Daniel Kinahan, un șef de cartel irlandez și lider al Super Cartelului. El se află în închisoare în Dubai, așteptând extrădarea în Irlanda.
Dar Verlinden recunoaște, de asemenea, un „efect de saltea cu apă”, pe măsură ce infractorii fug în alte jurisdicții. Jos Leijdekkers, cel mai căutat traficant de droguri din Țările de Jos, care a fost condamnat în lipsă atât în Țările de Jos, cât și în Belgia, se ascunde în Sierra Leone, o țară pe care centrul maritim de narcotice și Europol o consideră un punct fierbinte pentru transbordările de droguri.
Potrivit Europol, infractorii se întorc acum la moduri de comunicare mai fragmentate. „Se adaptează, folosesc modalități diferite de comunicare și sunt întotdeauna cu un pas înaintea noastră”, spune Fay de la Europol.
Asigurarea drogurilor
Banii câștigați din traficul de cocaină se află în centrul problemei Europei. Laurent Laniel, analist la agenția de droguri a UE, spune că, pe măsură ce drogul călătorește din America Latină către străzile Europei, „marjele de profit explodează”, adăugând: „Îți poți multiplica investiția cu 1.000%.”
Majoritatea profitului este realizată de intermediari care organizează logistica, funcționează ca un furnizor de servicii și oferă chiar și asigurare. „Comerțul funcționează ca o clepsidră”, spune Laniel. „Ai o mulțime de producători în partea de sus și apoi un număr foarte restrâns de logisticieni, oameni care pot organiza traficul, de acolo până la partea de jos a clepsidrei, care este plină de consumatori. În mijloc, acei oameni fac cei mai mulți bani.”
Grupurile care controlează această parte a comerțului includ cel mai mare cartel din Brazilia, Primeiro Comando da Capital, giganții mexicani Sinaloa și Jalisco New Generation, precum și diverse grupuri balcanice.
Prețurile en gros și en detail mai mici pentru cocaină și puritatea mai ridicată „îți spun că există o cantitate mare de cocaină disponibilă pentru a fi cumpărată în America de Sud și o cantitate mare care tranzitează Oceanul Atlantic cumva”, spune Laniel. El vede sărăcia ca pe un „factor determinant major” al activității infracționale și al consumului.
O țară în care prețul cu amănuntul a crescut în loc să scadă, potrivit datelor ONU, este Regatul Unit, lucru pe care un fost ofițer superior de poliție european îl pune fie pe seama cererii mai puternice, fie pe seama percepției traficanților că este mai riscant să introducă cocaină în această țară decât în altă parte.
Cocaina reprezintă acum mai mult de un sfert din decesele cauzate de droguri în Europa. În timp ce majoritatea oamenilor consumă drogul în cluburi, baruri sau acasă, 9% dintre consumatori — și 8% dintre consumatorii de crack — declară că l-au consumat la locul de muncă, potrivit unui studiu din 2024 al agenției de droguri a UE.
„Elementul care lipsește din eforturile antidrog ale Uniunii Europene este combaterea reală a cererii”, spune Garsany de la biroul ONU pentru droguri, invocând stigmatul din jurul tratării dependenței ca fiind unul dintre factori. „Dacă te uiți doar la ofertă, se numește război împotriva drogurilor și știm ce se întâmplă: nimic nu se rezolvă.”
Războiul împotriva ambarcațiunilor mici de droguri din Atlantic dă puține semne de reducere. Irlanda, al cărei buget de apărare este în creștere, dar rămâne cel mai mic din UE, operează uneori pe orbeste, fără sonar pentru a cerceta sub mare sau radar de supraveghere aeriană de nivel militar.
Departamentul de apărare al țării caută să folosească alte tehnologii și lucrează cu Ubotica, o companie tehnologică irlandeză care efectuează monitorizare prin satelit asistată de AI. În timp ce încearcă să țină pasul cu bandele care folosesc falsificarea GPS-ului, grupul își folosește tehnologia pentru a detecta anomalii în tiparele de navigație și pentru a monitoriza transferurile pe mare. De asemenea, marina analizează utilizarea sistemelor de aeronave pilotate de la distanță, deoarece acestea au o rază de acțiune mai mare decât navele.
Dar Eugene Ryan, un fost comandant irlandez care a ajutat la profundarea cooperării europene în lupta împotriva drogurilor, este pesimist și spune că Irlanda este „o gaură” în apărarea Europei împotriva drogurilor. „Din păcate, pierdem bătălia.”
